방어의 목적으로 궁전 밖에는 10m의 담이 있는데, 사방에는 성루가 있고 밖에는 호성강(護城河)이 흐른다. 자금성(紫禁城, Forbidden City)으로 불리는 이 궁은 1406년에 건설되기 시작하여, 1911년까지 명청대의 왕의 거주지로 사용되어 왔다. 전체 24명의 황제들이 여기에서 옥좌에 올랐다.

자금성은 궁전 중 세계에서 가장 큰 규모이다. 전체 규모는 남북 1,000m, 동서 750m의 장방형 건물인데, 총면적은 72만평방미터. 방만해도 9,000개 넘는다고 한다. 정전(正殿)은 태화전(太和殿, Hall of Supreme Harmony)으로, 우리나라의 경복궁 근정전(勤政殿)에 해당되는 건물이다. 직사각형 모양의 자금성은 높이가 1,000m나 되는 벽이 사방에 둘러싸여 있으며, 그 외곽에 넓이가 52m나 되는 해자가 벽을 둘러싸고 있다. 사각의 벽의 각 코너에는 전망대를 갖춘 탑이 있고, 지붕은 황금색으로 칠해져있다. 자금성은 전통적인 중국 건축물을 잘 나타내 주는 가장 규모가 크고 가장 완벽하게 현존하는 건축물이다. 그 규모나 구성으로 보아 매우 장대하고 엄숙하게 보인다. 자금성은 현재 고궁박물관으로도 잘 알려져 있다. 매우 다양하고 희귀한 역사 유물과 예술품들이 소장되어 있다.